不幸患上了乳腺癌，病人都希望医生给她多切除一点，认为切除越多就越“干净”。其实，这只是对乳腺癌的一种片面认识。以前，为了干净地切除肿瘤，从“根治术”做到了“扩大根治术”甚至“超根治术”。但其结果，不仅没能挽救更多的病人，相反却使病人的生活质量大大下降。
　　直到上世纪60年代开始，人们才逐步改变了对乳腺癌的认识。先是认识到胸肌并不容易受到侵犯，对多数患者而言，保留胸肌并不影响手术治疗的效果，却使患者的上肢功能得到了更多的保留，胸部畸形亦有所纠正。结果，保留胸肌的手术方式——改良根治术代替传统根治术而成为60-70年代后期的主流手术方式。80年代初期，随着人们对乳腺癌生物学认识的不断深入，乳腺癌的治疗观念发生了巨大的变化，从昔日的根治性手术转变为求治愈、保功能、要美观的治疗新观点。认为乳腺癌是个全身性的疾病，早期就可能发生血行转移。根治性手术失败的主要原因是很多病人在手术前就已经存在全身性转移灶，这些转移灶虽然有些可以被现有临床手段检查出来，但更多的情况是转移灶很小或很分散，还不能为临床手段所发现。这些病灶可以在远离手术范围之外的其他组织、器官继续发展，成为临床转移灶，并最终危及生命。局部手术切除范围不论如何扩大，也不可能清除这些存在于远处部位的病灶。因此，无止境地扩大手术切除范围只能徒劳地增加局部创伤，加重局部畸形和功能障碍，而不会提高生存机会。
　　近几年来对临床Ⅰ、Ⅱ期腋下未触及肿大淋巴结的乳腺癌施行保乳手术日趋增多，已成为欧美国家早期乳腺癌的首选手术方式，对早期乳腺癌患者采用保留乳房的手术治疗，可以获得和传统根治术同样的治疗效果，其肿瘤复发的比例丝毫没有增加，而生存质量却比采用根治术者大为提高。不过，行保乳手术除了要求患者病期较早外，还要求手术医生有更加娴熟细致的外科操作技巧，有必要的放疗设备及正规系统化的全身治疗作保障。